Музей был открыт в 1977 г. Основой собрания послужила коллекция произведений современного искусства, переданная в дар Астраханской картинной галереей. Музейный фонд представлен не только работами современных калмыцких художников, но и уникальной коллекцией икон – танка и культовых скульптур с изображением божеств северо-буддийского пантеона.

Музей гордится произведениями мастеров классического русского и западно-европейского искусства. Имеется раздел зарубежного Востока с Китайской и Японской гравюрой 18 – нач. 20 вв., предметами декоративно-прикладного искусства стран Центральной и Юго-Восточной Азии.

Широк тематический круг выставок: «Изобразительное искусство Калмыкии 18 – нач. 20 вв.», «В. Фаворский и калмыцкий героический эпос «Джангар», «Памяти Отечественной войны 1812 г.», «Калмыкия в русском изобразительном искусстве», «К 390-летию добровольного вхождения калмыцкого народа в состав России. История народа в изобразительном искусстве» и др.

Выставочная деятельность музея тесно связана с художественной жизнью городов региона: Ростовом-на-Дону, Ставрополем, Волгоградом, Махачкалой, Астраханью, Краснодаром.