Музей основан 8 сентября 1989 года. Основными направлениями деятельности музея являются история литературы, музыки, театра и кино, изобразительное искусство и народное творчество Алтая. В настоящее время музейный фонд насчитывает около 72 000 ед. хр., в него входит личный фонд писателя, режиссера и актера В.М. Шукшина; фонд семьи художника, ученого, общественного деятеля Н.К. Рериха; фонд писателя, уроженца Алтая Г.Д. Гребенщикова и другие фонды деятелей культуры Алтая, тематические собрания. Экспозиционный комплекс музея состоит из 12 тематических залов, отражающих историко-культурные процессы на территории Алтая от скифских времен до сегодняшнего дня. Музей осуществляет большую просветительскую деятельность, направленную на расширение культурного пространства в Алтайском крае, являясь одним из организаторов популяризации достижений в области культуры и искусства Алтая.
Музей имеет два филиала: Мемориальный музей киноактрисы Е.Ф. Савиновой (с. Ельцовка Ельцовского района), Мемориальный музей поэта Р.И. Рождественского (с. Косиха Косихинского района).