Музей основан в 1976 году с целью сохранения наследия коренных жителей Камчатки, а также истории покорения земли камчатской русскими землепроходцами. Музей собирает, сохраняет, изучает и публикует материальные памятники истории и культуры, объекты природы Камчатки; способствует сохранению ее нематериального культурного наследия; пробуждает и поддерживает интерес общественности к истории Камчатки.

Художественная коллекция состоит из произведений живописи, графики, скульптуры, предметов декоративно-прикладного искусства, многочисленных работ камчатских художников и мастеров, членов Союза художников РСФСР и РФ.

Археологическая коллекция составлена из предметов материальной культуры древних ительменов. Особую ценность представляют археологические находки, обнаруженные на месте Верхнекамчатского острога, а также на реке Варлатанке, где в XVIII веке дислоцировался военный гарнизон полковника Сомова.

В этнографической коллекции представлены предметы материальной и духовной культуры коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока, живущих на Камчатке, – ительменов, коряков, эвенов, а также переселенцев из различных регионов бывшего СССР. В этой коллекции хранятся предметы конца XIX – начала XX века.

Хронологические рамки коллекции вещественных источников охватывают период с XVII по XXI век. В этой коллекции представлены ткани, одежда, предметы быта, фалеристики, нумизматики, бонистики, предметы естественнонаучной коллекции (геологические образцы, продукты вулканической деятельности).

Материалы коллекции документов и фотографий отражают различные стороны жизни Камчатки, её жителей. В фондах музея имеется рукопись камчатского поэта, писателя Георгия Германовича Поротова «Колхоз «Безбожник», где автор повествует о жителях Милькова, новоявленных колхозниках. В коллекцию редкой книги включен подлинник второго издания (1786 г.) уникального научного труда Степана Петровича Крашенинникова «Описание земли Камчатки», а также издание этой книги 1949 года, самое полное и удачное из всех предыдущих и последующих. Собрана большая коллекция книг по истории и географии Камчатки. Предмет особой гордости – коллекция фотографий, в том числе именные собрания работ Г. З. Гайдукевича, В. Т. Кравченко, М. И. Угрина.