Музей основан и открыт в 1960 году. Занимает часть первого этажа жилого дома. Коллекция составляет более трёх тысяч экспонатов. Основой коллекции послужили 237 экспонатов, поступивших в республику в 1920-е годы из центральных музеев страны. В 1960-1980-е годы коллекция пополнялась произведениями русского и советского искусства.

Одновременно активно формировался раздел «Искусство Кабардино-Балкарии», включающий произведения как традиционного, так и современного искусства. Собрание включает произведения народного декоративно-прикладного искусства, в том числе балкарские войлочные ковры (кийизы), кабардинские циновки (арджены), предметы народного костюма, ювелирные изделия (серебро), бытовую утварь (медь, дерево), национальные музыкальные инструменты. Профессиональное изобразительное искусство республики представлено произведениями живописи, графики, скульптуры.

Раздел искусства XVIII-XIX вв. характеризуется в основном произведениями портретной и пейзажной живописи (Н. Тихобразов, Д. Левицкий, К. Брюллов, О. Кипренский, Е. Крендовский, Б. Виллевальде, Л. Лагорио, Ф. Рубо, И. Айвазовский, Ю. Клевер, К. Крыжицкий); имеется также коллекция русской гравюры и графики (Е. Чемесов, И. Ческий, Н. Ге, И. Шишкин, И. Репин); собрание скульптуры (Ф. Толстой, П. Клодт, Е. Лансере, М. Микешин, М. Чижов, А. Опекушин).

Музей располагает небольшим собранием русского фарфора (императорский фарфоровый завод, заводы Гарднера, Попова, Кузнецова). Рубеж XIX-XX вв. представлен произведениями П. Трубецкого, А. Бенуа, А. Яковлева, В. Шухаева, Ф. Сычкова, К. Горбатова, В. Серова, А. Остроумовой-Лебедевой, А. Осмёркина. В разделе советского искусства – живописные произведения таких художников как Г. Бобровский, А. Рылов, Е. Чепцов, Н. Ромадин, А. Мыльников, В. Орешников, Ю. Подлясский, В. Игошев, М. Кончаловский, А. Осипов, Л. Ланкинен; графические листы В. Фаворского, П. Шиллинговского, Кукрыниксов, Е. Кибрика, В. Басова, Г. Верейского, В. Ветрогонского, Н. Жукова; скульптурные работы Е. Вучетича, Н. Томского, М. Манизера.